For those of us who don’t have the money, the ambition or the time to witness a MTV Unplugged, this album is the perfect solace. Only 8 songs but what a jewel ! From “The Suite Urban Theme (The Hush)” to “..Til The Cops Come Knockin’”, Maxwell takes us on a road down sensuality, late night urban blues and late twentysomethings’ nights out. All of this enhanced by the professional yet laidback ambiance of a MTV Unplugged.
“The Suite Urban Theme (The Hush)” starts with such a good and thought-through beat! Nothing obnoxious, in your face, or too self-absorbed. It’s only music the song intimates but that’s precisely why it’s so good. The performers intend to concentrate on doing music and delivering. And until 3.50, we’re busy carefully listening, knowing something else is about to happen. Now Maxwell calls on the audience to cheer: the live truly starts. This is a song to progressively set the mood.
“Mello: Sumthin (The Hush)” picks up where “The Suite Urban Theme” finished. Maxwell’s voice gradually sets the tone: soulful, beautiful, calm, only to break it up with an incredibly good dancing beat (you could do a 80s choreography on it!). The singing becomes sporadic, sometimes syncopated, sometimes not more than melodious sounds; it’s only there to accompany the rhythm. Here, the music carries the song. Its simplicity is its strength for its repetitive rhythm turns out to be sophisticated enough.
“The Lady Suite” is purely there to make you enjoy the night with your people_ real or imaginary. You quickly find yourself snapping your fingers, moving your head, shoulders and hips in rhythm. The singing leaves nothing to be desired; he has what is called a truly beautiful voice which blends perfectly well with the stylish beats and rhythms. In “This Woman’s Work” (Kate Bush’s song), the artist’s talent as a singer leads, intervening at the perfect moment to narrate the tale of a difficult childbirth. We go on feeling sad and blue until the dancing session is picked up again in “Ascension”. But in between, “Whenever Wherever Whatever” is perhaps the only weak link in the chain_ notably due to the constancy of the melody, lyrics, singing and tone. But don’t get me wrong, in itself it is a very good song, in all respects.
However, “Ascension (Don’t Ever Wonder)” easily overwrites “Whenever”. Maxwell asks his audience to clap their hands and sing along but you, too, do it effortlessly. Suddenly, you notice you’re dancing a little bit and quite well, too. It’s because as a gifted entertainer he knows how to properly set everybody’s mood without pushing too much, overdoing it, or even taking over. It’s an invite (“You can clap your hands if you want to”) and an appreciative thank you (“Oh Lord have mercy”).
Now the diamond among jewels: “Gotta Get: Closer” (a much-welcomed cover of Nine Inch Nails’s “Closer”). That’s the one that like “This Woman’s Work” stands out, only differently. You’re singing along, you’re echoing Maxwell’s crazy sounds, you’re dancing along. You’re already better than you were in “Ascension”. The song is a call to sensuality but you only answer so as to dance some more. In other words, you’re probably sexy but you don’t really care, you’re in a zone, and so is everybody else. It’s pure, cheerful dancing.
By “…Til The Cops Come Knockin’” you know it’s time to turn off the light, with the sweet sensual atmosphere that the cd left you with as inspiration.
A powerful contribution to this work is obviously Maxwell’s and his musicians’ love of what they do. They are enjoying themselves, almost innocently.
No doubt, it’s a performance first of all, so the live brings a lot to the album. Maxwell and his party are here to entertain, taking us for a soul ride. The focus is on music; there isn’t much lyrical diversity, but it’s more than enough as it is. Maxwell pours enough of catchy beats, breath sounds, high-pitched asides, and prolonged, melodious moans to make us wanna join him on stage. He clearly knows when it is time to break the beautiful melody to holler at the audience.
It’s a party and Maxwell is a skillful host. You can guess a friendly and perhaps cheeky personality behind the singer’s stage presence. I wasn’t there, a lot of you weren’t there but we can all imagine the whole thing by the laughs and the appreciative cheers from the audience. This live is just as good for social situations as for dancing alone by the light of a few candles while eating food out of the can. It’s not for nothing that Maxwell’s first album from which most of the songs are derived was called Urban Hang Suite.
While it’s clear that the album is a “dance machine”, it’s also musically powerful. It’s a true artistic research. In one word: talent. Yes, the theme resolves mostly around sensual love and romance; it doesn’t aim to give you a revelation on life. Here, Maxwell does only one thing; but he surely knows how to deliver. That’s what makes this Unplugged such a successful recipe.
1997 US
Pour ceux d’entre nous qui n’ont ni l’argent, ni l’ambition, ni le temps d’assister à un MTV Unplugged, cet album est une parfaite consolation. Il contient seulement 8 chansons mais quel bijou ! De “The Suite Urban Theme (The Hush)” à “..Til The Cops Come Knockin’”, Maxwell nous mène sur une route faite de sensualité, de blues urbain, et de soirées dans des clubs de soul entre amis. Tout cela renforcé par l’ambiance professionnelle mais relaxe d’un MTV Unplugged.
“The Suite Urban Theme (The Hush)” débute avec un son vraiment bon et clairement pensé mais sans le côté arrogant et plein de suffisance que les artistes conscients de leur talent ont tendance à nous jeter à la figure. C’est juste de la musique, la chanson semble intimer et c’est précisément pourquoi elle est si bonne. Maxwell et son équipe sont là pour créer et nous livrer, rien de plus. Et jusqu’à 3.50, on écoute d’une oreille attentive, à l’affut du quelque chose de différent qu’on sent poindre. Déjà, Maxwell réclame la participation de l’audience: le live débute enfin. Cette chanson est là pour nous mettre dans l’ambiance, pas à pas.
“Mello: Sumthin (The Hush)” continue sur la lancée de “The Suite Urban Theme”. Graduellement, la voix de Maxwell donne le ton : sentimental, beau, calme, avant de s’en détourner en faveur d’un rythme incroyablement dansant (on pourrait aisément élaborer une chorégraphie des années 80 dessus !). Le chant devient sporadique, parfois syncopé, parfois rien de plus que des sons mélodieux ; il est uniquement là pour accompagner le rythme. Ici, la musique fait tout le travail. Sa simplicité est sa force et l’on découvre bien vite que son rythme répétitif a plus qu’assez de sophistication pour supporter la chanson.
“The Lady Suite” est là seulement pour nous faire profiter de la soirée en compagnie de toute la smala ou la clique (actuelle ou imaginée). On réalise vite qu’on claque des doigts, bouge de la tête, des épaules et des hanches, tout cela en rythme. Le chant ne manque de rien ; Maxwell a ce qui s’appelle une vraiment belle voix qui s’incorpore parfaitement avec les cadences et les rythmes de l’album.
Dans “This Woman’s Work” (un morceau de Kate Bush), c’est le talent de chanteur de l’artiste qui mène, intervenant au moment propice pour nous narrer l’histoire d’une naissance difficile. On a le blues jusqu’à ce qu’“Ascension” reprenne la séance de danse.
Mais en attendant, nous avons “Whenever Wherever Whatever”, qui est peut-être la seule faiblesse de l’album et cela dû à la constance de sa mélodie, ses paroles, son chant et son ton. Cependant, ce morceau reste en lui-même une très bonne chanson, à tous égards.
Néanmoins, “Ascension (Don’t Ever Wonder)” surpasse facilement “Whenever”. Quand Maxwell demande à l’audience de taper des mains et de chanter en cœur, nous le faisons aussi, naturellement. Soudainement, on remarque qu’on danse un peu et plutôt bien, en plus. C’est parce que comme tout artiste de scène digne de ce nom, il sait comment mettre tout le monde dans l’ambiance adéquate, sans trop pousser, exagérer, ou même dicter l’acte. Il nous offre une invitation (“You can clap your hands if you want to”) et un remerciement appréciateur (“Oh Lord have mercy”).
On en vient maintenant au diamant parmi tous ces bijoux: “Gotta Get: Closer” (une reprise bienvenue de “Closer” par Nine Inch Nails). Ce morceau, comme “This Woman’s Work” mais différemment, se démarque du reste. On chante en cœur, on reprend les sons dingues de Maxwell, on danse réellement maintenant. On est déjà meilleur que lors d’“Ascension”. Ce morceau constitue un appel à la sensualité mais l’on répond juste pour pouvoir danser un peu plus. En d’autres termes, on est probablement sexy mais on n’y fait pas vraiment attention, on est en transe, comme tous les autres. Cette chanson est de la danse, pure et enjouée.
Lorsqu’on atteint “…Til The Cops Come Knockin’”, on sait qu’il est temps d’éteindre les lumières, avec la douce et sensuelle atmosphère du cd pour inspiration.
Une des contributions marquantes à l’album est bien entendu la passion de Maxwell et ses musiciens pour ce qu’ils font. Ils s’amusent clairement, presque innocemment.
Il n’y a pas de doute, cet album constitue d’abord une performance, donc son côté live y apporte beaucoup. Maxwell et sa clique sont là pour nous divertir, nous faire revisiter la soul. Le focus de l’album est sur la musique; il n’y a pas énormément de diversité de paroles, mais ce qu’il y a est plus qu’assez. Maxwell déverse assez de rythmes entraînants, de souffles profonds, d’apartés aigus et de tirades mélodieuses prolongées que pour nous donner l’envie de le rejoindre sur scène. Il sait clairement quand il est temps de briser ses belles mélodies pour héler l’audience.
C’est une soirée et Maxwell en est le digne hôte. On peut deviner une personnalité amicale et peut-être même un rien espiègle derrière la présence scénique du chanteur. Je n’y étais pas, probablement que vous non plus, mais on peut tous imaginer l’expérience rien qu’aux rires et applaudissements appréciateurs de l’audience. Ce live convient autant pour les plaisirs sociaux que pour les bonnes vieilles soirées solitaires passées à danser à la lumière des bougies en mangeant un plat préparé. Ce n’est pas pour rien que le premier album de Maxwell, d’où provient la plupart des morceaux de l’Unplugged, s’intitulait Urban Hang Suite.
S’il est clair que cet album est une vraie “dance machine”, il s’agit aussi d’un puissant travail musical, une vraie recherche artistique. En deux mots: du talent. Bien sûr, le thème tourne principalement autour de l’amour sensuel et de la romance; l’album n’aspire pas à nous transmettre des révélations sur la vie. Ici, Maxwell se concentre sur une chose et une chose seulement; mais il le fait avec brio. C’est ce qui fait de cet Unplugged un succès.
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