Maxwell

Maxwell's Urban Hang Suite


01. The Urban Theme                                                 
02. Welcome
03. Sumthin' Sumthin'
04. Ascension (Don't Ever Wonder)
05. Dancewitme
06. ...Til the Cops Come Knockin'
07. Whenever Wherever Whatever
08. Lonely's the Only Company (I & II)
09. Reunion
10. Suitelady (The Proposal Jam)
11. The Suite Theme (hidden track at 12:06)


MTV Unplugged


01. The Suite Urban Theme (The Hush)
02. Mello: Sumthin (The Hush)
03. The Lady Suite
04. This Woman's Work
05. Whenever Wherever Whatever
06. Ascension (Don't Ever Wonder)
07. Gotta Get: Closer
08. ...Til the Cops Come Knockin' (international bonus track)


Embrya


00. Gestation: Mythos
01. Everwanting: To Want You To Want
02. I'm You: You Are Me And We Are You (Pt. Me & You)
03. Luxury: Cococure
04. Drowndeep: Hula
05. Matrimony: Maybe You
06. Arroz Con Pollo
07. Know These Things: Shouldn't You
08. Submerge: Til We Become The Sun
09. Gravity: Pushing To Pull
10. Eachhoureachsecondeachminuteeachday: Of My Life
11. Embrya


Now


01. Get to Know Ya      
02. Lifetime
03. W/As My Girl
04. Changed
05. No One
06. For Lovers Only
07. Temporary Nite
08. Silently
09. Symptom Unknown
10. This Woman's Work
11. Now/At the Party


BLACKsummer'snight

01. Badhabits (uncut)
02. Cold
03. Prettywings (uncut)
04. Helpsomebody
05. Stoptheworld
06. Loveyou
07. Fistfuloftears
08. Playingpossum
09. Phoenixrise

The Clash- London Calling

1979 UK

Late seventies, early eighties. Punk is all about nihilistic rebellion, ras-le-bol général, anger or destruction? No it ain’t. Not here, at least. London Calling goes beyond that; it sells a thought-through common sense (yes, that’s possible!) otherwise known as punk ideology. A critique of society’s bullshit; what everybody knows but not many care about.

But don’t get me wrong, London Calling is more a musical jewel than a true musical masterpiece. Or rather, it’s a punk masterpiece. The Clash’s main singer, Joe Strummer, isn’t actually a singer; he chews his words more than he sings but in the process he talks too and he talks to you!

Strummer owns an incredible range of tones in his voice. He can make it go from the harshest, rough and scratchy sound to an almost sweet whisper that you can hardly hear behind the beat. His voice is neither wonderful nor especially beautiful but it is certainly powerful. All in all, the rhythm of the album is constructed through the suppleness of the singing. Strummer’s faith in his words, Mick Jones’s sweet, harmonious voice and Paul Simonon’s “low-key” backing vocals ensure that the rhythm of the melody haunts your head. Here, The Clash know when to let the rhythm of the melody “speak” for itself.

The album shows a range of musical diversity. It opens with the eponymous song which has become the classical, yet easy, way to approach punk rock, followed by a cheerful cover of Vince Taylor’s “Brand New Cadillac”. The album alternates what almost sound like lively “pop” tracks with songs of a more punk rock and reggae style. “Hateful”, full of wisdom, and “Rudie Can’t Fail”, full of life, deserve a special mention. “Spanish Bombs” is noticeable for the perfect synchronization of the smooth singing. “Guns of Brixton” and “Lover’s Rock” show a clever lyrical work. “Wrong ‘Em Boyo” is my personal favourite.

In this album, nothing is for free. Even with the lighthearted “Train in Vain”, a catchy song about lost love, the album doesn’t lose anything of its quality. Along with accurate lyrics, London Calling shows a real search of musical deepness and a brilliant sense of rhythm and melody. Each track is a pleasure for the ears and the brain. The Clash tried and managed to get their message across. Punkish ideologies suddenly become closer to us, more subtle and sensitive. There is some wisdom in London Calling that nobody should miss.

1979 UK

Fin des années 70, début des années 80, le punk n’est qu’un ramassis de rébellion nihiliste, un ras-le-bol général, des jeunes en colère ou des envies de destruction ? Non, pas seulement. Pas ici en tout cas. London Calling va beaucoup plus loin que tout ça. C’est un album qui vend une idéologie, certes, mais une idéologie qui ressemble fort à du sens commun version plus réfléchie. Il s’agit d’une critique de la société (quoi d’autre ?), ce que tout le monde sait bien mais dont la plupart se foutent.

Maintenant, n’exagérons rien, London Calling est plus un bijou qu’un chef d’œuvre musical. Ou plutôt, c’est un chef d’œuvre du mouvement punk. Le chanteur principal des Clash, Joe Strummer, n’est pas un chanteur aguerri, il mâche ses mots plus qu’il ne les chante mais justement grâce à cela, il en dit long et il nous le dit à nous !

Strummer possède une grande diversité de tons dans sa voix. Il peut la faire aller des sons les plus rudes et caverneux à des doux murmures à peine audible. Sa voix n’est ni exceptionnelle ni particulièrement belle mais elle est puissante. De manière générale, le rythme de l’album se construit à travers la souplesse des chants. La confiance de Strummer en ce qu’il chante, la voix harmonieuse et douce de Mick Jones, et l’écho lointain de Paul Simonon participent tous à faire que la mélodie nous trotte dans la tête. Avec cet album, les Clash savent quand laisser le rythme de leurs mélodies prendre le dessus.

L’album parcourt différent styles musicaux. Il démarre avec le titre éponyme qui est devenu le moyen classique, quoique facile, d’approcher le punk rock, suivi d’une reprise du « Brand New Cadillac » de Vince Taylor. L’album alterne les morceaux vifs d’un style presque pop avec les morceaux d’un genre plus punk rock ou encore reggae. « Hateful », plein de sagesse, et « Rudie Can’t Fail », plein de vie, méritent une mention spéciale. “Spanish Bombs” est remarquable pour la parfaite synchronisation du doux chant. “Guns of Brixton” et “Lover’s Rock” démontrent des jeux de mots intelligents. Mais “Wrong ‘Em Boyo” est mon petit favori.

Dans cet album, rien n’est gratuit. Même avec le léger “Train in Vain”, un morceau entraînant qui parle d’amour perdu, l’album ne perd rien de sa qualité. En plus de paroles réfléchies, London Calling démontre une vraie recherche de profondeur musicale et un sens brillant du rythme et de la mélodie. Chaque chanson est un plaisir pour les oreilles et l’esprit. Les Clash ont tenté et réussi à faire passer leur message. Les idéologies punk deviennent soudainement plus proches, subtiles et sensibles. Il y a de la sagesse dans London Calling que personne ne devrait manquer.

Week 2: Bessie Smith- "I Need A Little Sugar in My Bowl"

It’s a late Sunday afternoon song with a heavy, long and sweaty summer as the background.
As soon as our interest is caught in the smooth harmony and perfect musical research of the first few notes, Bessie Smith’s rather “harsh” voice breaks it up and the melody becomes relegated to the background. What matter here are the lyrics and the voice; the power of the latter forcefully opens our ears to the lyrics. To appreciate this song, you don’t necessarily have to love blues, you only need to grasp enough of American English. One smiles openly at the racy word games and Bessie Smith’s warm voice make them sound genuine_ as if they were really coming from her loins (before ending up in ours). The drawling voice that, as in most blues, sings Bessie’s despair is the spider and the melody, like a sleeping pill, is the web.
There is some criticism, however, for the qualities of the singing are also its drawbacks. Smith runs the risk of downplaying the vibes towards which she has carefully worked, if only because of the rigorous perfection of her warm and even singing. While Smith’s low-pitched voice is at its best, the singing itself lacks a rough side which could echo the lyrics. We would almost demand a few growls to carry the weight of Bessie Smith’s complaints.

C’est le genre de chanson que demande un début de dimanche soir par un été lourd et lancinant.
Une fois qu’elles ont éveillées notre intérêt par leur douce harmonie et leur parfaite recherche musicale, les premières notes sont aussitôt tranchées par la voix plutôt « dure » (à défaut d’un meilleur terme) de Bessie Smith qui relègue la mélodie en arrière-plan. Ce qui importe c’est les paroles et la voix ; la puissance de cette dernière nous force à prêter oreille aux premières. Pour apprécier cette chanson, il n’est pas nécessaire d’aimer le blues si on comprend aisément l’anglais. On sourit à grandes dents aux jeux de mots corsés que la voix chaude de Smith rend sincères_ comme s’ils venaient vraiment du plus profond de ses entrailles (avant de se répercuter dans les nôtres). Typique du blues, la voix traînante chante les désespoirs de Bessie et on est facilement attrapé dans leurs filets grâce à la mélodie presque endormante.
Mais une critique, cependant : les qualités du chant sont aussi ses défauts. Chaleureux et uni, il risque presque de détruire l’ambiance voulue par sa perfection par trop régulière. Si la voix grave de Smith est à son comble, le chant lui-même manque un rien de la « rugosité » que les paroles laissent présager. On voudrait presque que quelques grognements viennent soutenir le poids des complaintes de Bessie Smith.

Maxwell- MTV Unplugged

1997 US

For those of us who don’t have the money, the ambition or the time to witness a MTV Unplugged, this album is the perfect solace. Only 8 songs but what a jewel ! From “The Suite Urban Theme (The Hush)” to “..Til The Cops Come Knockin’”, Maxwell takes us on a road down sensuality, late night urban blues and late twentysomethings’ nights out. All of this enhanced by the professional yet laidback ambiance of a MTV Unplugged.

“The Suite Urban Theme (The Hush)” starts with such a good and thought-through beat! Nothing obnoxious, in your face, or too self-absorbed. It’s only music the song intimates but that’s precisely why it’s so good. The performers intend to concentrate on doing music and delivering. And until 3.50, we’re busy carefully listening, knowing something else is about to happen. Now Maxwell calls on the audience to cheer: the live truly starts. This is a song to progressively set the mood.
“Mello: Sumthin (The Hush)” picks up where “The Suite Urban Theme” finished. Maxwell’s voice gradually sets the tone: soulful, beautiful, calm, only to break it up with an incredibly good dancing beat (you could do a 80s choreography on it!). The singing becomes sporadic, sometimes syncopated, sometimes not more than melodious sounds; it’s only there to accompany the rhythm. Here, the music carries the song. Its simplicity is its strength for its repetitive rhythm turns out to be sophisticated enough.
“The Lady Suite” is purely there to make you enjoy the night with your people_ real or imaginary. You quickly find yourself snapping your fingers, moving your head, shoulders and hips in rhythm. The singing leaves nothing to be desired; he has what is called a truly beautiful voice which blends perfectly well with the stylish beats and rhythms. In “This Woman’s Work” (Kate Bush’s song), the artist’s talent as a singer leads, intervening at the perfect moment to narrate the tale of a difficult childbirth. We go on feeling sad and blue until the dancing session is picked up again in “Ascension”. But in between, “Whenever Wherever Whatever” is perhaps the only weak link in the chain_ notably due to the constancy of the melody, lyrics, singing and tone. But don’t get me wrong, in itself it is a very good song, in all respects.
However, “Ascension (Don’t Ever Wonder)” easily overwrites “Whenever”. Maxwell asks his audience to clap their hands and sing along but you, too, do it effortlessly. Suddenly, you notice you’re dancing a little bit and quite well, too. It’s because as a gifted entertainer he knows how to properly set everybody’s mood without pushing too much, overdoing it, or even taking over. It’s an invite (“You can clap your hands if you want to”) and an appreciative thank you (“Oh Lord have mercy”).
Now the diamond among jewels: “Gotta Get: Closer” (a much-welcomed cover of Nine Inch Nails’s “Closer”). That’s the one that like “This Woman’s Work” stands out, only differently. You’re singing along, you’re echoing Maxwell’s crazy sounds, you’re dancing along. You’re already better than you were in “Ascension”. The song is a call to sensuality but you only answer so as to dance some more. In other words, you’re probably sexy but you don’t really care, you’re in a zone, and so is everybody else. It’s pure, cheerful dancing.
By “…Til The Cops Come Knockin’” you know it’s time to turn off the light, with the sweet sensual atmosphere that the cd left you with as inspiration.

A powerful contribution to this work is obviously Maxwell’s and his musicians’ love of what they do. They are enjoying themselves, almost innocently.
No doubt, it’s a performance first of all, so the live brings a lot to the album. Maxwell and his party are here to entertain, taking us for a soul ride. The focus is on music; there isn’t much lyrical diversity, but it’s more than enough as it is. Maxwell pours enough of catchy beats, breath sounds, high-pitched asides, and prolonged, melodious moans to make us wanna join him on stage. He clearly knows when it is time to break the beautiful melody to holler at the audience.
It’s a party and Maxwell is a skillful host. You can guess a friendly and perhaps cheeky personality behind the singer’s stage presence. I wasn’t there, a lot of you weren’t there but we can all imagine the whole thing by the laughs and the appreciative cheers from the audience. This live is just as good for social situations as for dancing alone by the light of a few candles while eating food out of the can. It’s not for nothing that Maxwell’s first album from which most of the songs are derived was called Urban Hang Suite.

While it’s clear that the album is a “dance machine”, it’s also musically powerful. It’s a true artistic research. In one word: talent. Yes, the theme resolves mostly around sensual love and romance; it doesn’t aim to give you a revelation on life. Here, Maxwell does only one thing; but he surely knows how to deliver. That’s what makes this Unplugged such a successful recipe.

1997 US

Pour ceux d’entre nous qui n’ont ni l’argent, ni l’ambition, ni le temps d’assister à un MTV Unplugged, cet album est une parfaite consolation. Il contient seulement 8 chansons mais quel bijou ! De “The Suite Urban Theme (The Hush)” à “..Til The Cops Come Knockin’”, Maxwell nous mène sur une route faite de sensualité, de blues urbain, et de soirées dans des clubs de soul entre amis. Tout cela renforcé par l’ambiance professionnelle mais relaxe d’un MTV Unplugged.

“The Suite Urban Theme (The Hush)” débute avec un son vraiment bon et clairement pensé mais sans le côté arrogant et plein de suffisance que les artistes conscients de leur talent ont tendance à nous jeter à la figure. C’est juste de la musique, la chanson semble intimer et c’est précisément pourquoi elle est si bonne. Maxwell et son équipe sont là pour créer et nous livrer, rien de plus. Et jusqu’à 3.50, on écoute d’une oreille attentive, à l’affut du quelque chose de différent qu’on sent poindre. Déjà, Maxwell réclame la participation de l’audience: le live débute enfin. Cette chanson est là pour nous mettre dans l’ambiance, pas à pas.
“Mello: Sumthin (The Hush)” continue sur la lancée de “The Suite Urban Theme”. Graduellement, la voix de Maxwell donne le ton : sentimental, beau, calme, avant de s’en détourner en faveur d’un rythme incroyablement dansant (on pourrait aisément élaborer une chorégraphie des années 80 dessus !). Le chant devient sporadique, parfois syncopé, parfois rien de plus que des sons mélodieux ; il est uniquement là pour accompagner le rythme. Ici, la musique fait tout le travail. Sa simplicité est sa force et l’on découvre bien vite que son rythme répétitif a plus qu’assez de sophistication pour supporter la chanson.
“The Lady Suite” est là seulement pour nous faire profiter de la soirée en compagnie de toute la smala ou la clique (actuelle ou imaginée). On réalise vite qu’on claque des doigts, bouge de la tête, des épaules et des hanches, tout cela en rythme. Le chant ne manque de rien ; Maxwell a ce qui s’appelle une vraiment belle voix qui s’incorpore parfaitement avec les cadences et les rythmes de l’album.
Dans “This Woman’s Work” (un morceau de Kate Bush), c’est le talent de chanteur de l’artiste qui mène, intervenant au moment propice pour nous narrer l’histoire d’une naissance difficile. On a le blues jusqu’à ce qu’“Ascension” reprenne la séance de danse.
Mais en attendant, nous avons “Whenever Wherever Whatever”, qui est peut-être la seule faiblesse de l’album et cela dû à la constance de sa mélodie, ses paroles, son chant et son ton. Cependant, ce morceau reste en lui-même une très bonne chanson, à tous égards.
Néanmoins, “Ascension (Don’t Ever Wonder)” surpasse facilement “Whenever”. Quand Maxwell demande à l’audience de taper des mains et de chanter en cœur, nous le faisons aussi, naturellement. Soudainement, on remarque qu’on danse un peu et plutôt bien, en plus. C’est parce que comme tout artiste de scène digne de ce nom, il sait comment mettre tout le monde dans l’ambiance adéquate, sans trop pousser, exagérer, ou même dicter l’acte. Il nous offre une invitation (“You can clap your hands if you want to”) et un remerciement appréciateur (“Oh Lord have mercy”).
On en vient maintenant au diamant parmi tous ces bijoux: “Gotta Get: Closer” (une reprise bienvenue de “Closer” par Nine Inch Nails). Ce morceau, comme “This Woman’s Work” mais différemment, se démarque du reste. On chante en cœur, on reprend les sons dingues de Maxwell, on danse réellement maintenant. On est déjà meilleur que lors d’“Ascension”. Ce morceau constitue un appel à la sensualité mais l’on répond juste pour pouvoir danser un peu plus. En d’autres termes, on est probablement sexy mais on n’y fait pas vraiment attention, on est en transe, comme tous les autres. Cette chanson est de la danse, pure et enjouée.
Lorsqu’on atteint “…Til The Cops Come Knockin’”, on sait qu’il est temps d’éteindre les lumières, avec la douce et sensuelle atmosphère du cd pour inspiration.

Une des contributions marquantes à l’album est bien entendu la passion de Maxwell et ses musiciens pour ce qu’ils font. Ils s’amusent clairement, presque innocemment.
Il n’y a pas de doute, cet album constitue d’abord une performance, donc son côté live y apporte beaucoup. Maxwell et sa clique sont là pour nous divertir, nous faire revisiter la soul. Le focus de l’album est sur la musique; il n’y a pas énormément de diversité de paroles, mais ce qu’il y a est plus qu’assez. Maxwell déverse assez de rythmes entraînants, de souffles profonds, d’apartés aigus et de tirades mélodieuses prolongées que pour nous donner l’envie de le rejoindre sur scène. Il sait clairement quand il est temps de briser ses belles mélodies pour héler l’audience.
C’est une soirée et Maxwell en est le digne hôte. On peut deviner une personnalité amicale et peut-être même un rien espiègle derrière la présence scénique du chanteur. Je n’y étais pas, probablement que vous non plus, mais on peut tous imaginer l’expérience rien qu’aux rires et applaudissements appréciateurs de l’audience. Ce live convient autant pour les plaisirs sociaux que pour les bonnes vieilles soirées solitaires passées à danser à la lumière des bougies en mangeant un plat préparé. Ce n’est pas pour rien que le premier album de Maxwell, d’où provient la plupart des morceaux de l’Unplugged, s’intitulait Urban Hang Suite.

S’il est clair que cet album est une vraie “dance machine”, il s’agit aussi d’un puissant travail musical, une vraie recherche artistique. En deux mots: du talent. Bien sûr, le thème tourne principalement autour de l’amour sensuel et de la romance; l’album n’aspire pas à nous transmettre des révélations sur la vie. Ici, Maxwell se concentre sur une chose et une chose seulement; mais il le fait avec brio. C’est ce qui fait de cet Unplugged un succès.

Maxwell- Embrya

1998 US

In Embrya, Maxwell seemed to have tamed those sides of his talent which had surprised everybody in Urban Hang Suite and win over more people with the Unplugged.

The artist promised by his early work to expand the boundaries of what we traditionally understand as modern soul and modern r’n’b. It’s too bad, then, that this album sounds definitely closer to a R’n’B (granted, one that shines brighter than most contemporary r’n’b works) deprived of the soul of Soul which had characterised his previous work. If you open the booklet, you’ll be surprised to find some interesting poetry in the lyrics. If you haven’t noticed it before, it’s because the lyrics aren’t highlighted in the songs. The singing is more even and distant than in Urban Hang Suite and the Unplugged, which is a shame as its poetry could have been more music to our ears if Maxwell’s voice and singing abilities had been a little more present, a little more turned towards emotion and less towards a melodious perfection. As Embrya demonstrates, Maxwell’s best performance is incontestably live for this is the one place where he lets his voice truly shine.

In terms of sound quality, he certainly doesn’t let us down and may even, to those with a more r’n’b ear, take it a step further. That is, the emphasis on studio sounds allows each track to run more smoothly and, thus, demands less “get-use-to” than in Urban.
Embrya displays very good sounds, a lot of melody, but this is precisely its main drawback. The music is of quality but often too dragged on to be truly appreciated. What’s more, if the sounds seem more reworked than in his previous work, they are not necessarily more inventive (except perhaps in “Arroz con Pollo” and “Submerge”). Clearly the results of a long and thorough work in the studio, they are refined, perfected, and purified. As such, they don’t necessarily find a passionate echo in the ear of those who attempt to really listen.
Overall, the tracks lack this little thing which transforms a good sound, good beat, good singing and good lyrics into a whole, a truly good song. They work less as individualised pieces than in Urban. We end up kind of confusing them since each track is pushed to a sound perfection which is not always needed and often takes over the individual potential of the song. Exceptions: “Gestation”, “Luxury”, “Submerge”, and “Eachhour” distinguish themselves from the rest, for these are less oriented towards the showcase of an album and more towards a musical exchange with the public. Their more noticeable singing and rhythm make us wanna sing along; they let us participate.
On the whole, Embrya is less original than the Unplugged and Urban Hang Suite. It would be better “used” as an ambiance album and will be truly good only when it is played at the right time. It’s the kind of album you should listen to when you have the blues, or when you discuss the matters of life with a glass of wine next to your companion, just before bedtime, or if you’re preparing a proper meal and need something to ease the stress. But don’t feed it to your guests or they might fall asleep and sleep like babies.

It’s a shame, then, that Embrya has been too consciously worked on to let the genius which Urban Hang Suite and the Unplugged promised express itself freely and mature properly.
But now, let’s be fair. If Embrya had been anything like Urban Hang Suite, Maxwell would have been accused of doing too much of the same thing. He had no choice but to alter his style a little in order to provide the something new everybody was waiting for after Urban.
As the second studio album of a talented artist who surprised the musical landscape with a new style, Embrya had a strong pressure to live up to. And, indeed, it fulfilled its duty by giving us a still new, still different sound. If it’s not Maxwell’s best, it’s a successful work.